Amerikanen keren dit weekend massaal terug naar hun oude high school, universiteit of college. Het is namelijk “Homecoming”. Deze oude Amerikaanse traditie houdt in dat scholen speeches, feesten en optochten organiseren waarbij de terugkeer van alumni centraal staat. Hierbij is het de bedoeling de school spirit te versterken. Hoewel iedere school zijn eigen specifieke tradities rondom Homecoming heeft, staat de “Homecoming game” overal centraal. Dit is meestal een football wedstrijd, maar kan ook een basketball, ijshockey of voetbal wedstrijd zijn.
De Homecoming traditie ontstond op drie scholen. De University of Missouri, organiseerde in 1911 hun eerste Homecoming. Het leek Chester Brewer, hoofd van de sport afdeling, een goed idee om de nieuwe “Mizzou”-studenten kennis te laten maken met de school spirit. Een football wedstrijd zou daarbij uitermate geschikt zijn vanwege de belangrijke “pep rally”. Hier werd iedereen die aanwezig is geacht mee te zingen met de school liedjes om zo de spelers op te zwepen. Hij vroeg de hulp van oud-studenten en zij namen het initiatief in optochten, feesten en de organisatie van de Homecoming.
Twee Seniors van de University of Illinois bedachten een soortgelijk evenement. In 1910 stond de wedstrijd tegen de Chicago Maroons op het programma, Illinois’ grootste rivaal van wie in de zeven jaar daarvoor niet gewonnen was. Om deze ban te doorbreken wilde de University of Illinois een overweldigend aantal fans op de been brengen. Die zouden dan de tegenstander kunnen intimideren en tegelijkertijd de school spirit laten zien. Als experiment vroegen ze daarom alle Illinois-alumni naar de wedstrijd te komen en de school kleuren, oranje en blauw, te dragen. Twaalf-duizend mensen gaven hieraan gehoor en de wedstrijd werd met 3-0 gewonnen.
Baylor University in Texas had zelfs een hele week aan festiviteiten rond hun Homecoming. Alumni keerden terug om oude vriendschappen te herenigen en nieuwe te maken in de “spirit of the Baylor Bears”. In 1909 werd het plaatsje Waco getransformeerd tot een geel-groene zee van feestende Baylor studenten. De week werd afgesloten met een football wedstrijd tegen Texas Christian University. De tegenstander werd van het veld geveegd door de eenheid die het publiek en spelers hadden gevormd. Scholen in andere staten werden hierdoor geinspireerd en al snel werd Homecoming een nationale traditie.Het kronen van de Homecoming King en Queen is een van de rituelen die in de loop der jaren is ontstaan. Het “koninklijk” paar wordt gekozen door klasgenoten en mag een jaar lang als vertegenwoordiger van de school fungeren. Deze ere-titel wordt middels een verkiezing toegekend en geeft eigenlijk aan wie de populairste dame en heer op de school zijn. Op sommige scholen zijn er zelfs Homecoming Princes en Princesses. Zo krijgen de jongere jaars ook erkenning, omdat de King en Queen altijd in hun laatste jaar zitten. Traditioneel wordt de titel uitgereikt tijdens de pauze van de football wedstrijd en heeft iedereen nog genoeg tijd om op de foto te gaan met de school-royalties.
Sport staat tegenwoordig centraal tijdens de Homecoming festiviteiten. Een wedstrijd is de ideale manier voor (oud) studenten om hun trots voor de school te laten zien. Ook al is het een nationale traditie, de invulling ervan verschilt per staat. Zo ook andere tradities die zijn ontstaan door fanatieke high school, universiteit en college team supporters. Toen ik in Texas woonde verbaasde ik me regelmatig over de sfeer en gebruiken rondom de wedstrijd. Hieronder nog een paar oude, grappige en merkwaardige tradities die Amerika rijk is.
Tailgating
Tailgating is bedoeld als warming-up voor de wedstrijd. Voor fans welteverstaan. Het is een feestje op de parkeerplaats van het stadion, waar fans samen komen om te eten, drinken en praten met mede-fans van het universiteits team. Hierbij wordt de achterklep van de toch al grote Amerikaanse auto’s open gezet, en de laad ruimte gebruikt als stoel/tafel/bar/barbecue. Deze ruimte wordt ook wel de ‘tailgate’ van de auto genoemd, vandaar de term. Op deze vriendschappelijke bijeenkomst wordt het meegebrachte eten gedeeld en soms een woord gewisseld met fans van de tegenstander. Vaak worden de tailgate parties gesponsord door ouders en school medewerkers. Het wordt vooral gezien als een manier om de school spirit nog sterker te maken en de leerlingen in contact met elkaar te brengen.
TP-ing your house
Dit is een high school grapje. TP staat voor toilet paper, en met “TP-ing your house” wordt bedoelt dat het huis van de ster speler wordt ‘versierd’ met toiletpapier. Dit gebeurt de nacht voor een belangrijke wedstrijd en is een grap of aanmoediging. In Virginia en Californie is het verboden, maar in Texas en Minnesota kunnen rollen toiletpapier onbestraft op bomen, struiken en oprijlanen worden gegooid. In Nederland worden vliegende toiletrollen in een voetbalstadion nog wel eens gezien als een kwade daad, maar Amerikanen vinden het vooral grappig.
School sign
Het is niet vreemd om een iedereen in een stadion een “O” te zien vormen met de armen boven het hoofd. Ook hoef je niet op te schrikken als je tijdens een wedstrijd het idee hebt dat iedereen een hand-pistool op je richt. Het zijn namelijk de gebaren van Oklahoma University en Texas Tech University. De “gator chomp” van de University of Florida zou menig atleet en onwetende supporter aan het schrikken kunnen maken. De fans steken hun armen recht vooruit, de linker onder de rechter met de hand palmen naar elkaar toe. Dan worden ze van boven naar beneden bewogen en klappen de handen op elkaar en symboliseren ze de kaken van een alligator, de mascotte van de school. Op deze manier zetten university sport fans hun verbale aanmoediging kracht bij. Het zou intimiderend zijn voor de tegenstander.
Niet alleen sporten zelf, maar ook tradities rondom sport worden door Amerikanen beoefend. Mocht een sportwedstrijd toch iets minder spannend zijn dan verwacht, niet getreurd : er is altijd genoeg te beleven in en rondom het stadion.
