Het kan u gewoon bijna niet ontgaan zijn, op dinsdag 6 november 2012 is het ‘election day’ in de Verenigde Staten. Bij wet is geregeld dat de Presidentsverkiezingen om de vier jaar moeten worden gehouden op de dinsdag na de eerste maandag in november in jaren die deelbaar zijn door vier.
De reden waarom verkiezingsdag altijd op dinsdag is stamt uit de tijd van paard en wagen. Zo rond 1850 bestond het grootste deel van de Amerikaanse bevolking uit boeren die vaak ver afgelegen woonden en meestal een dag reizen nodig hadden om het stembureau te kunnen bereiken. Zo konden ze op de maandag de reis ondernemen zonder hun zondagsrust te verstoren en als ze een beetje op tijd hun stem uitbrachten waren ze weer op tijd thuis voor de markt die vaak op woensdag werd gehouden. Ja, dat waren nog eens tijden.
Tegenwoordig is het voor de Amerikaanse burgers een stuk simpeler om hun stem uit te brengen. Ongeveer 150 miljoen Amerikanen hebben zich geregistreerd als kiezer en kunnen op verschillende manieren nu deelnemen aan het democratische proces. Degenen die daadwerkelijk hun stem gaan uitbrengen doen dat lang niet allemaal meer op ‘election day’. Dit jaar brengt ruim eenderde van de kiezers hun stem uit d.m.v. ‘early voting’ onder hen is o.a. Michelle Obama. Sinds 2000 is de groep early voters gestaag gegroeid.
Toch zal het merendeel van de kiezers dus op 6 november naar de stembus gaan en als s’morgens vroeg aan de oostkust de stembureaus openen zal er een lange dag volgen die wellicht pas tot een apotheose komt wanneer de laatste stembureaus in Hawaï hun deuren gesloten hebben. Alle negen stemgerechtigden in Dixville Notch in New Hampshire liggen dan waarschijnlijk al op één oor.
Dixville Notch is een klein plaatsje in The Granite State aan de oostkust van het land. Om middernacht 6 november komen alle geregistreerde kiezers van het gehuchtje bij elkaar en brengen hun stem uit. Negen mensen, volgens de laatste telling zijn dat alle inwoners, komen bij elkaar in The Balsams Grand Resort Hotel en precies om middernacht beginnen ze met stemmen. Omdat de wet voorschrijft dat een stembureau pas dicht mag als elke kiezer de gelegenheid heeft gehad om te stemmen kan de stembus om één over twaalf weer netjes dicht en kan het tellen beginnen.
De initiatiefnemer van deze traditie was Neil Tillotson in 1960. Al de jaren dat Dixville Notch ’s nachts stemde was hij de eerste die zijn stem uit mocht brengen. Volgens de overlevering vulde hij zijn stembiljet in, hield het boven de gleuf van de stembus en keek op zijn horloge tot het moment dat hij volgens de wet het stembiljet mocht laten vallen. Tillotson overleed in 2001 op 102 jarige leeftijd maar de traditie leeft voort.
Ook in Hart’s Location in New Hampshire wordt ’s nachts gestemd. In 1948 begon dit stadje daarmee om spoorwegmedewerkers, die overdag moesten werken, de kans te geven om te stemmen. In 1964 stopte Hart’s Location met deze traditie en hoewel ze het in 1996 weer oppakten is de traditie in Dixville Notch meer een begrip geworden. Vooral in de voorverkiezingen is de uitslag van Dixville Notch vaak groot nieuws. Natuurlijk is deze uitslag niet representatief maar in deze tijd van 24 uurs nieuwsvoorziening is er tijdens een verkiezingsdag tot aan zonsopgang (wanneer de andere stembureaus opengaan) geen ander nieuws dan de uitslag in Dixville Notch.
Tijdens de voorverkiezingen in januari was het een gelijkspel tussen Romney en Huntsman. De negen inwoners ( drie geregistreerde Republikeinen, twee Democraten en vier ‘undecided’) gaven twee stemmen aan Romney, twee aan Huntsman en hadden er voor Newt Gingrich en Ron Paul elk één. Obama, die in 2008 tijdens de presidentsverkiezingen won in Dixville Notch, kreeg in januari drie stemmen.
Het fenomeen van early voting zal waarschijnlijk nog wel toenemen in de komende jaren. Nu al zijn er voor 6 november zo’n 40 miljoen stemmen uitgebracht. Maar voor degenen die, zoals ik, houden van geschiedenis en traditie, beginnen de werkelijke verkiezingen toch echt op 6 november 0.00 u in Dixville Notch wanneer de eerste inwoner zijn briefje in de stembus dropt en eindigt het feest van de democratie op het moment wanneer een kandidaat over de drempel van 269 kiesmannen stapt.
