24 oktober begonnen de Baseball World Series. Nadat de San Francisco Giants en de Detroit Tigers 200 competitie wedstrijden speelden, wonnen de Giants afgelopen zondag nacht met 4-0 de series en zijn ze kampioen van Amerika. Dat baseball populair is onder de Amerikanen, is bekend. Meestal trekt de World Series bekijks van over de hele wereld. Toch was het dit jaar anders. Het statische, weinig explosieve karakter van de sport zal daar ten dele aan hebben bijgedragen. Maar wellicht dat de Giants en de Tigers geen grote geschiedenis hebben, zoals de New York Yankees, die al 27 keer de Series hebben gewonnen. Het ontbreken van een ster speler in beide teams is speelt daarin een grote rol.
Begin
Baseball is tegenwoordig een miljarden business, maar het begon allemaal als een volksspel. De basis werd meegenomen door negentiende-eeuwse immigranten. De Russen kenden Lampa, een spelletje dat een werper (pitcher) en een ‘catcher’ had. De speler moest eerder aan de overkant zijn dan dat de bal gevangen werd. Engelsen speelden al vanaf de zeventiende eeuw het bekende cricket, en ook Duitse immigranten namen een “hit the ball” variant mee naar het nieuwe continent. Op 11 september 1845 plaatste de New York Morning News een artikel over een spel dat de dag daarvoor werd gespeeld. Dit moment wordt genoemd als officieel begin van de sport baseball en Alexander Joy Cartwright, oprichter van het eerste officiële team “New York Knickerbockers”, als Founding Father. Sinds die dag worden de spelregels aangescherpt en veranderd. Ook zijn er door de jaren heen steeds meer clubs bij gekomen en dit bepaald de huidige organisatie van de sport.
Little League
Nog steeds beoefenen ongeveer 42 miljoen Amerikanen de sport; exclusief vrouwen, die doen aan softbal. Veel jongens sluiten zich op hun vijfde aan bij een Little League Baseball team. Zij spelen na schooltijd wedstrijdjes tegen andere Little League Baseball teams uit de buurt. Zo kunnen zij, voordat ze in middle school komen en officieel tegen andere scholen spelen, de basisvaardigheden van het slaan, vangen en werpen onder de knie krijgen. Het idee voor zo’n league voor jonge jongens ontstond bij Carl Stotz, uit een klein dorpje in Pennsylvania. Tijdens de zomer van 1938 waren zijn neefjes op bezoek. Voor wat vertier verzamelde hij een paar buurt jongens en speelde een informeel potje “ball”. De jongens vonden dit zo leuk dat er steeds meer bij kwamen uit andere buurten. In deze vorm wordt de Little League nog steeds georganiseerd, maar net als MLB heeft het zich verspreid naar andere staten. Er is zelfs een Little League World Series. Baseball, zo zou je kunnen zeggen, vormt de bindende factor in de community, tussen communities, en ook tussen staten.
Babe Ruth
Het is dan ook niet verwonderlijk dat verschillende baseball spelers een inspiratie zijn voor Amerikanen. Babe Ruth bijvoorbeeld, de man die van 1920 tot na de Grote Depressie hét gezicht van baseball was. Ruth was een buitenbeentje op school en werd daarom naar een klooster gestuurd. Daar ontfermden broeders zich over de jongen. Ze lieten hem kennis maken met baseball en in 1915, op 20-jarige leeftijd bleek hij zo goed te zijn dat hij bij de Boston Red Sox mocht gaan spelen. Vijf jaar later werd hij verkocht aan de New York Yankees, waar hij ieder jaar het record van aantal homeruns in een seizoen verbrak. Een imposante carrier van een imposante man die opklom vanuit een arbeidersgezin. “From rags to riches” was hem op het lijf geschreven. Zoals gezegd, een voorbeeld voor veel Amerikanen. Hij was dan ook de eerste die in de baseball Hall of Fame terecht kwam.
Derek Jeter
Derek Jeter is tegenwoordig de Amerika’s favoriete baseballer. Volgens vele polls voert hij de lijst van meest populaire spelers aan. Jeter is de zoon van een Afro-Amerikaanse vader en Duits-Ierse moeder en geboren in New Jersey. Zijn buitengewone prestaties als ‘shortstop’ (een belangrijke positie in het veld) leverden de New York Yankees vijf maal het kampioenschap op. Ook won hij drie maal de Gouden Handschoen, werd verkozen tot MVP van de American League en, een statistiek waar Amerikanen erg veel waarde aan hechten, hij heeft in zijn hele carrière meer dan 3.000 keer een bal geslagen. Best bijzonder, aangezien in elk team 25 spelers een kans maken om te slaan en lang niet iedereen elke wedstrijd aan bod komt. Helaas kwam in de finales van de American League, waarin de New York Yankees tegen de Detroit Tigers speelden, een abrupt einde aan de nu 38-jarige Jeter. Afgelopen 14 oktober brak hij z’n enkel in een duik naar de bal. Hij zal geopereerd worden, maar gezien zijn leeftijd is de kans klein dat hij ooit weer een Major League Baseball wedstrijd zal spelen. Jeter, die ook in de Little League heeft gespeeld, en net als miljoenen andere jongens in zijn high school team speelde, blijkt dus ook ‘gewoon’ maar een mens. Wellicht dat hij daarom ook zo geliefd is.
Opvolger
De Tigers versloegen de Yankees met 4-0, maar eigenlijk maalde een enkeling daar nog om. Jeter was ‘out’ en zal een gat achterlaten die gevuld zal moeten worden door een nieuwe icoon. De afgelopen World Series hebben laten zien dat die niet snel uit regerend kampioensstad San Francisco zal komen. Manager, zoals de trainer van het team wordt genoemd, Bruce Bochy zegt dat het team bij de San Francisco Giants voorop staat. Hij noemt daarbij de principes ‘teamwork,’ ‘team play’ en ‘play as a team’ als kernwaarden voor zijn team. De rol van tweede honkman Ryan Theriot illustreert dit omdat zijn rol van startende speler naar reserve geen invloed op zijn aanzien binnen het team. Het behouden van zijn doorzettingsvermogen tijdens de training en het commitment voor het team op de reserve bank moet moeilijk zijn geweest, in de wetenschap dat hij niet zal spelen. Ook de communicatie tussen pitcher Sergio Romo en catcher Buster Posey zorgde ervoor dat het team succesvol was. “There is no I in Team” is dus van toepassing op de San Francisco Giants. Wie in de voetsporen van Ruth en Jeter zal treden wordt de komende jaren vast duidelijker. Uiteraard zijn er nog vele andere inspirerende baseball spelers, zoals Jacky Robinson, Alex Rodriguez en Toni Stone, maar zij hebben bijna allemaal hun carrière al beëindigd. Eerst maar eens afkicken van het oudste ‘ballgame’ dat Amerika kent. Het vizier wordt nu gericht op Football (Superbowl) en College Basketball (March Madness). Voor Amerika het door heeft, is het dan alweer april en zal het nieuwe seizoen alweer beginnen.
