Wetenswaardigheden Amerika

Officieel zijn er zo ongeveer 45 miljoen Amerikanen die als arm worden beschouwd. De armoedegrens ligt voor een alleenstaande op een jaarinkomen van minder dan 8000 dollar en voor een gezin bestaande uit vier personen is deze grens zo ongeveer 14000 dollar. Slachtoffer van armoede zijn natuurlijk de werklozen maar ook de Amerikanen met de zogenaamde McJobs. Een McJob staat voor een lage lonenbaan zonder sociale zekerheid waarbij het loon niet voldoende is om in het dagelijks levensonderhoud te voorzien. Vrouwen, kinderen en Afro – Amerikanen zijn er vooral door gedupeerd. Meer dan een vijfde van de zwarte bevolking leeft onder de armoedegrens. De armoede is hoofdzakelijk geconcentreerd in de centra van de steden. Er ongeveer 750.000 daklozen, die onder de armoede grens leven. Deze hebben het niet gemakkelijk, want de wetgeving is aan het veranderen. In bijvoorbeeld Atlanta is het strafbaar wanneer je op een bankje in het park slaapt.

Belastingen
Alle prijzen in de Verenigde Staten zijn exclusief de sales tax bij ons bekend als BTW. De hoogte van deze belasting is afhankelijk van de staat waar u zich bevindt. Ook op motel- en hotelkamers wordt belasting geheven evenals op het eten en drinken. Echter in het laatste geval is de TAX een stuk lager dan bij de andere producten en/of diensten.

Buitenlanders

Amerika is een immigratieland. Daardoor is de rol van buitenlander anders dan bij ons. Wie zich in Amerika wil vestigen hoeft niet te wachten op langslepende procedures. De overheid wil zo snel als mogelijk een immigratie afhandelen. In Amerika is het toegestaan een dubbele nationaliteit te hebben. Illegale vreemdelingen zijn op dit moment wel een groot probleem voor de overheid. Jaarlijks komen er miljoenen illegale Mexicanen de grens met de VS over. Zij verwachten hier een paradijs maar niets is minder waar. De illegalen worden uitgebuit en ze leven in voortdurende angst dat ze worden ontdekt. Een illegale grensoverschrijding wordt de eerste maal gezien als overtreding maar daarna behandeld als misdrijf. Werkgevers met illegalen in dienst kunnen rekenen op een forse boete van zeker tienduizend dollar per illegale arbeider. De illegalen kunnen nauwelijks een werkvergunning (green card) krijgen echter hun kinderen die op Amerikaans grondgebied worden geboren krijgen automatisch de Amerikaanse nationaliteit.

Criminaliteit

Crime is een woord dat vele Amerikanen in de mond bestorven ligt. De zogenaamde “crime” is tegenwoordig één van de graadmeters voor een goed leven in de VS. Beter gezegd: het uitblijven van Crime is dit. Veel burgers vragen zich tegenwoordig af of bijvoorbeeld de scholen wel gevrijwaard zijn van wapens en of ze genoeg geld om te investeren in een veilige woning. En veel meer vragen passeren voortaan de revue als men wil verhuizen. Helaas is het maar al te waar dat de criminaliteit in de Verenigde Staten pittig is toegenomen de laatste jaren. Zo steeg in New York het aantal moorden met 30% en in Boston zelfs met 56%. Zo ongeveer om de zes minuten wordt er in de Verenigde Staten een vrouw verkracht en om de drie minuten vindt er een inbraak plaats. Verder vertrok de middenklasse uit de centra van steden. Ook dit bracht een verhoging van de criminaliteit met zich mee. Zelfs in kleinere steden nam de afgelopen jaren de criminaliteit met 16 procent toe. Bij het overgrote deel van de misdrijven worden vuurwapens gebruikt. Toch gaan de Amerikanen niet anders over hun grondwettelijk recht denken dan voorheen: het recht op een wapen. Niet in de laatste plaats zorgt de NRA (National Rifle Association) ervoor dat dat recht gewaarborgd zal blijven in de grondwet. De roep om de doodstraf wordt hierdoor ook luider. Midden jaren 60 was iets meer dan de helft van de bevolking tegen de doodstraf. Heden ten dage is driekwart van de bevolking voor de doodstraf als vergelding voor het zware leed dat de criminelen de Amerikaans bevolking bezorgen. De oorzaak van de misdaadexplosie ligt volgens sommigen in de altijd gewelddadige films, ontwrichte gezinnen, verdovende middelen en armoede.

Eten en drinken

Hamburgers, frieten en steaks zouden zo ongeveer de ingrediënten zijn van een maaltijd die Amerikanen elke dag naar binnen werken. Uiteraard is dit een vooroordeel en niets is minder waar. Vanzelfsprekend krijgt dit vooroordeel extra voeding door het feit dat in ons land fastfoodketens als paddestoelen uit de grond kwamen in het begin van de jaren ’90. Elke vakantieganger die zich in New York heeft georiënteerd op het voedsel zal toegeven dat diversiteit daarin ontzettend groot is. Er zijn uitstekende Mexicaanse, Chinese, Cubaanse, Italiaanse en Vietnamese restaurants te vinden met een breed aanbod van werkelijk fantastische gerechten. De Hollanders waren de mensen die taartjes (pastry), pannenkoeken en zelfs donuts introduceerden in de Verenigde Staten. Verder troffen de immigranten er esdoornsiroop, maïs, zoete aardappelen en pompoenen aan. De bagel werd door de Oost-Europese joden geïntroduceerd. Verder biedt Amerika een scala aan vissoorten, hoofdzakelijk aan de kust. Het samen eten is in de Verenigde Staten een belangrijk onderdeel van feestelijke aangelegenheden. Ook is het snel even eten een voorliefde van de Amerikanen. Hierdoor ontstonden supermarkten die voorzien in complete (warme) maaltijden. Of desgewenst om thuis in te slaan zijn er talloze magnetronmaaltijden. Het is wel een feit dat veel Amerikanen geen uitgebalanceerd voedingspatroon hebben. Fruit wordt niet gegeten door de helft van alle Amerikanen en maar een kwart van de bevolking eet groente. Hierdoor zijn er veel dikke mensen en hebben zeer veel Amerikanen een chronisch tekort aan mineralen en vitaminen. Er zijn ontelbaar veel restaurants die een goede service hoog in het vaandel hebben staan. Een belangrijke regel is dat u bij aankomst wacht tot een plaats wordt toegewezen. In bijna alle gevallen staat het gratis ijswater u al op te wachten. Verder is het doodnormaal dat u het overgebleven eten in een ‘doggie bag’ mee neemt. Koffie, softdrinks en bier zijn veel genuttigde dranken tijdens het eten. Wijn zult u niet veel tegenkomen vanwege de hoge prijs daarvan.

Onderwijs
Er bestaat in Amerika geen onderwijs op nationaal niveau. Lager, middelbaar en universitair onderwijs worden door de staten zelf geregeld en verzorgd. Vaak is het zelfs zo dat de staten de scholen zelf financieren. Dit betekent dat de normen per staat en dus school verschillen. Ook de leerplichtige leeftijd is niet overal hetzelfde maar ligt gemiddeld tussen de 6 en 18 jaar. De overheid heeft wel een coördinerende en controlerende taak in deze. Sinds 1954 zijn segregatie en discriminatie volgens de grondwet verboden. Ondanks het verbod zal het echter jaren duren voordat sprake is van volledig integratie. De beste en duurste scholen vind men in de blanke buitenwijken van grote steden (suburbs). Dit betekent wel direct een hoge onderwijsbelasting. De kleuters krijgen onderwijs op de zogenaamde Kindergartens (bewaarscholen). Op zesjarige leeftijd gaan de kinderen naar de lagere school. De lagere school duurt 6 á 7 jaar. Vervolgens gaat men naar het middelbaar onderwijs op de High Schools. Het middelbaar onderwijs stelt in de Verenigde Staten niet zo veel voor als in Nederland. Deze middelbare opleiding duurt ook ongeveer zes jaar. De nadruk wordt gelegd op praktijkgerichte vakken zoals: sport, rijlessen en typecursussen. Daarom hebben de meeste Amerikaanse tieners hun rijbewijs al behaald in hun zeventiende levensjaar. Dit heeft als gevolg dat ze dan vaak ook al met een auto naar school komen. Na het eindexamen aan de middelbare school kunnen de tieners toegelaten worden op de universiteit. De Verenigde Staten hebben State Universities (waarvan de kosten door de staat worden betaald) en de Private Universities alwaar hoge collegegelden dienen te worden betaald. Bekende privé universiteiten zijn Harvard, Yale en Princeton. Het spreekt voor zich dat de meest gerenommeerde hoogleraren hier zijn te vinden. Maar het maakt voor de wet niets uit op welke universiteit men studeert; de universitaire graden worden op alle universiteiten krachtens de staatswet verleend. Amerikaans hoger onderwijs kent de volgende niveaus: de zogenaamde undergraduate opleiding waarmee men een bachelor’s degree kan verkrijgen, de graduate opleiding die bij voltooiing de master’s degree met zich meebrengt (doctoraal) en de Ph.D. Degree (doctorstitel) die men verkrijgt door het maken van een proefschrift. Het Bachelor’s Degree kan men in vier jaar behalen en na deze opleiding stoppen de meeste met leren. De titel BA is een internationaal erkende titel.

Feestdagen

De Verenigde Staten kennen verschillende soorten feestdagen. Banken, postkantoren, bibliotheken en andere openbare instellingen zijn dan gesloten. Winkels en restaurants kunnen ook gesloten zijn of hanteren aangepaste openingstijden.

Tweede paas-, pinkster- en kerstdag (26 december) zijn in de VS geen feestdagen. Er wordt normaal gewerkt en de winkels zijn gewoon open. Naast bovengenoemde feestdagen hebben sommige staten nog lokaal vastgestelde feestdagen.

Wetenswaardigheden Amerika