Boston is de hoofdstad van de staat Massachusetts, maar velen zien deze stad als het centrum en feitelijke hoofdstad van een veel grotere regio: New England. Boston kent een zeer rijk gevuld verleden en vrijwel alles in het straatbeeld ademt dan ook geschiedenis. Deze stad kan dan wel rekenen op een aantal typisch Amerikaanse wolkenkrabbers, toch heeft het een Europese look-and-feel. Dit zorgt ervoor dat het waarschijnlijk één van de minst Amerikaanse steden in de VS is, hoe vreemd dit ook moge klinken. Wanneer je de stad nadert, valt de skyline je als eerste op, maar van dichterbij doen de vele nauwe, vaak kronkelende straatjes en Brits ogende pubs in het historische centrum je al snel vergeten dat je in een Amerikaanse grootstad beland bent.
De stad zelf telt zo’n 650 000 inwoners en is hiermee naar Amerikaanse normen niet noemenswaardig groot. Boston maakt echter deel uit van een grotere agglomeratie die zich uitstrekt over verschillende staten en meer dan zes miljoen inwoners huisvest. Ondanks dat het niet in de top-20 staat qua aantal inwoners, is Boston wel een van de rijkste steden van de Verenigde Staten, met een economie die zich vooral richt op financiële diensten, research en onderwijs (met de bekende Harvard University en MIT als exponenten hiervan).
Hoezo rijke geschiedenis?
Boston werd al in 1630 gesticht door Britse puriteinen, die de plaats meteen noemden naar de plek in het Engelse Lincolnshire waar ze voornamelijk vandaan kwamen. Niet meteen noemenswaardig, denk je? Gelijk heb je! Het zwaartepunt van Boston’s belang in de geschiedenis situeert zich namelijk in de 18e eeuw en de onafhankelijkheidsstrijd tegen de Britten. Toen was Boston namelijk een broeihaard van verzet. De eerste opstootjes die de aanleiding vormden voor de grote revolutie vonden er plaats, beginnend op 5 maart 1770. Toen beschoten Britse troepen protesterende burgers. Vijf mensen lieten het leven en is sindsdien bekend als ‘Het bloedbad van Boston’.
Wat Europeanen echter bekender in de oren klinkt, is de ‘Boston Tea Party’ van 16 december 1773. Toen de Bostonians genoeg hadden van de belastingen op importproducten, opgelegd door de Britse overheerser, besloten ze de import van thee te boycotten. Daarop gooiden ze in de haven een grote massa van het goedje in de zee. Ook de eerste grote veldslagen van de Onafhankelijkheidsoorlog vonden plaats in de buurt van Boston: in maart 1775 in Lexington en Concord.
Na de onafhankelijkheidsoorlog, in de 18e en 19e eeuw groeide de stad uit tot een bloeiende havenstad met de nodige industrie. Later zou de stad die industrie verliezen aan regio’s met lagere lonen, waarna de stad haar economische activiteiten heruitvond en de nadruk verlegde naar de huidige sectoren. Boston’s MIT werd zo onder andere een belangrijke spil in het ontwikkelen van de computerindustrie. Het gebied waar deze industrie boomde werd dan ook ‘Route 128’ genoemd, naar de ringweg rond Boston, waar je het ene computerbedrijf naast het andere vind.
In de recentere geschiedenis kennen we Boston van minder prettige nieuwsberichten. Zo werd de Boston Marathon van 2013 nog opgeschrikt door bomaanslagen die aan drie mensen het leven kostten…
Boston heeft doorheen de geschiedenis steeds een groot aantal inwoners gehad met Ierse roots en mede daardoor wordt het vaak bestempeld als de hoofdstad van “Iers Amerika”. Met vandaag nog steeds 15% van de Bostonians, maken de Ieren nog altijd de grootste etnische groep uit van de stad, iets wat zich zeker ook laat merken in het straatbeeld!
Ligging en klimaat
Boston ligt aan de Amerikaanse oostkust, aan de monding van de Charles en Mystic River in de Atlantische Oceaan. Het bevindt zich op zo’n drie en een half uur rijden ten noorden van New York City. De stad is, in tegenstelling tot uitgestrekte steden als New York of Los Angeles, vrij compact, wat ervoor zorgt dat het de op drie na dichtstbevolkte stad van de VS is!
Door haar ligging aan de kust is het klimaat in Boston vrij gematigd, al kan het er in de winter toch vrij koud worden met een gemiddelde temperatuur van -1,9 °C. De zomers zijn dan weer draaglijk warm, met een gemiddelde van 23,1 °C in juli.
Niet te missen
Wie er een kaart van Boston bijneemt, zal meteen zijn of haar oog laten vallen op twee grote parken, pal in het hart van het historische centrum van de stad. De Boston Public Garden en Boston Common zijn twee stadsparken die al sinds jaar en dag een toevluchtsoord bieden aan de inwoners van Boston die het drukke stadsleven willen ontvluchten.
Boston Common is het oudste nog bestaande stadspark van het hele land en gaat terug tot 1634! Een handig hedendaags weetje is echter dat er zich onder dit park een grote ondergrondse parking bevindt. Hierdoor kunnen bezoekers aan de stad gemakkelijk hun auto kwijt. Dit zorgt ervoor dat de stad, vaak in tegenstelling tot andere grote Amerikaanse steden, behoorlijk goed toegankelijk is met de auto en je dus met een gerust hart kan besparen door een hotel in de buitenwijken te nemen. In het centrum van Boston zijn overnachtingen vaak namelijk aan de dure kant.
Ook bovengronds heeft Boston Common veel te bieden. Zo vind je hier in de eerste plaats een groene oase, met de typische taferelen die je tegenkomt in een park in de USA: jongeren die gezellig picknicken, frisbeeën en veel huppelende eekhoorns. Daarnaast biedt het park een informatiekiosk en kun je de Freedom Trail starten, indien gewenst onder begeleiding van een lokale gids (vaak in klederdracht uit de 18e eeuw).
De Freedom Trail
Wie Boston een bezoekje wil brengen en wat opzoekt over de bezienswaardigheden, kan niet om de Freedom Trail heen. Het is voor veel toeristen een houvast bij het bezoeken van het historische centrum van Boston, zeker wanneer je maar een beperkte tijd kunt doorbrengen in deze stad. Ook wij kunnen deze wandeling van zo’n vier kilometer sterk aanbevelen! Het brengt je langs alle (historische) hotspots van Boston en is heel gemakkelijk op eigen houtje te volgen. De wandeling wordt namelijk aangegeven met een rode lijn op het voetpad. Zo krijgt elke bezoeker in relatief korte tijd een goede indruk van de stad. Wanneer je goed doorwandelt, dan heb je het volledige parcours afgelegd in iets langer dan een uur. We raden echter aan toch makkelijk een viervoud hiervan te rekenen als je alles op je gemakje wil doen en hier en daar stilstaat.
De Freedom Trail laat je de keuze waar je start of inpikt, maar normaal gezien begin je de wandeling aan de Boston Common en eindig je aan het Bunker Hill Monument. Wanneer je het pad in deze richting volgt, dan neemt het je onder meer mee langs het Massachusetts State House, waar de regering van de staat Massachusetts zetelt en een aantal prachtige kerken (zoals Park Street Church en King’s Chapel) en begraafplaatsen.
Je komt ook in contact met historische figuren die bij iedereen wel een belletje doen rinkelen: zo passeer je het standbeeld van Benjamin Franklijn, de Granary Buryin Ground, waar onder andere Samuel Adams, Paul Revere en John Hancock begraven liggen. Je passeert het prachtige Old State House, een prachtig gerestaureerd historisch gebouw te midden van de hedendaagse architectuur. Voor dit gebouw vond het bekende Boston Massacre plaats. Ook het Old South Meeting House, waar de plannen voor de Boston Tea Party werden gesmeed, en het Paul Revere House liggen op de route.
Langs de Freedom Trail vind je ook Faneuil Hall Marketplace. Dit is een verzameling van drie grote marktgebouwen, North Market, Quincy Market en South Market. Dit complex dient al seen in- en outdoor verzameling van winkeltjes en eetkraampjes. Quincy Market is een plek waar tot op vandaag een gezellige drukte heerst. Hier vind je tientallen kleine eetkraampjes, elk met een andere specialiteit. Heb je zin in Italiaans, Aziatisch of iets lekker typisch New Englands? Dan ben je hier aan het juiste adres! We kunnen je hier veel aanraden, maar als je enigszins fan bent van wat de zee ons te bieden heeft, probeer dan zeker de specialiteit van de regio: crab cakes of clam chowder! Faneuil Hall was dan weer een plek waar veel belangrijke vergaderingen en toespraken gehouden werden, waardoor het de bijnaam ‘De Wieg van de Vrijdheid’ kreeg. Doorheen de geschiedenis werd het ook gebruikt als een markthal en vandaag vind je er tientallen winkeltjes.
Als je eindelijk alle verleidingen van Faneuil Hall hebt weerstaan, brengt de Freedom Trail je in North End, het oudste stadsdeel van Boston. Vandaag telt de wijk veel Italiaanse inwoners, wat zich vooral uit in de vele Italiaanse restaurants. North End Park is perfect om even uit te rusten. Hier vind je enkele openbare tafels en stoelen, maar ook schommelbanken, allemaal gericht op een prachtig stadsgezicht. Hier bereik je via een mooi steegje ook de Old North Church. In de toren van deze kerk stuurden de Revolutionairen in 1775 lichtsignalen uitgestuurd ter waarschuwing dat het Britse leger op komst was. Hierdoor konden de Patriotten zich voorbereiden op de eerste grote veldslagen van de oorlog: die bij Lexington en Concord.
De tocht leidt verder langs het Copp’s Hill Burying Ground en gaat zo weer naar de waterkant om de oversteek te maken naar Charlestown. Aan de Charlestown Bridge vind je de gebouwen van Converse en een flagship store, waar schoenenliefhebbers hun hart kunnen ophalen. Het laatste stukje van de Freedom Trail bevindt zich volledig in Charlestown, een wijk die gedomineerd wordt door Ierse Amerikanen en gekenmerkt is door huizen in de traditionele koloniale stijl. Hier vinden we de USS Constitution, het oudste officieel nog actieve oorlogsschip in de VS. Dit schip nam al deel aan de gevechten tegen de Britten in 1812 en vaart jaarlijks nog eens uit op de nationale feestdag, 4 juli, voor een tochtje door de haven.
De Freedom Trail eindigt op een voor Amerikanen historisch beladen plek: het Bunker Hill Monument. De slag om Bunker Hill van 17 juni 1775 maakte deel uit van de gevechten op Boston en vond plaats op de Breed’s Hill in het hedendaagse Charlestown. Hier vochten de Revolutionairen onder leiding van generaal Israel Putnam tegen de Britse generaal-majoor William Howe. De slag werd gewonnen door de Britten, maar zij leiden hierbij zo’n grote verliezen, dat ze Boston niet lang in handen zouden kunnen houden.
Vandaag staat op deze heuvel het Bunker Hill Monument, een 67 meter hoge Obelisk. Dit monument is gratis toegankelijk en biedt een adembenemend uitzicht over Boston aan diegenen die het zien zitten om de 294 trappen te bestijgen.
Musea
De stad Boston biedt heel veel musea. Heel veel van de hierboven benoemde plekken langs de Freedom Trail bieden bovendien, vaak na het betalen van een kleine bijdrage, een klein museum dat iets meer vertelt over de historie van de verschillende plekken.
Daarnaast vind je in de stad ook het Museum of Fine Arts, het Museum of Schience en het Isabella Stewart Gardner Museum, waar in 1990 nog twaalf werken gestolen werden, waaronder drie stukken van Nederlandse meesters Rembrandt, Vermeer en Govaert Flinck. Het John F. Kennedy Presidential Library and Museum is ook zeker een bezoekje waard. Tot slot, voor zij die graag eens de sfeer willen opsnuiven op één van de meest gerenommeerde universiteiten van deze wereld: de Harvard-universiteit en het MIT in Cambridge (vlakbij Boston), hebben beiden hun eigen museum.
Sport
Wie het over Amerikaanse cultuur heeft, kan niet om sport heen. Zoals elke grote Amerikaanse stad heeft ook Boston een team dat de stad vertegenwoordigt in de grote sportcompetities.
De Boston Red Sox komen uit in de belangrijkste honkbalcompetitie, de Major League Baseball (MLB). Zij zijn de eeuwige rivaal van de waarschijnlijk bekendste honkbalclub ter wereld: de New York Yankees. Hun wedstrijden werken ze af in een stadion dat net als de stad geschiedenis ademt. Fenway Park, gelegen in het centrum van Boston, wordt al gebruikt sinds 1912 en is daarmee het oudste stadion in de MLB. De Red Sox zelf wonnen voor het laatst kampioenschappen (de World Series) in 2013, 2007 en 2004, na jaren zonder succes.
De populairste sport in de VS is ongetwijfeld American football. Op het hoogste niveau (de National Football League (NFL)) wordt Boston vertegenwoordigd door de New England Patriots, één van de succesvolste clubs van de afgelopen jaren. Zij wonnen de finale van de competitie, de Super Bowl, voor het laatst in 2015, 2005, 2004 en 2002.
Tot slot hebben we nog basketbal en ijshockey. Ook in deze sporten telt de stad een club op het hoogste niveau en beide teams delen hier bovendien een stadion. De Boston Celtics komen uit in de hoogste basketbalcompetitie (National Basketball Association (NBA)) en zijn recordhouder met 17 kampioenschappen. Zij delen TD Garden, een sportcomplex langs het water in centrum Boston, met de Boston Bruins, het ijshockeyteam dat uitkomt in de National Hockey League (NHL). Deze club won de Stanley Cup vijf keer, het laatst in 2011.
Voetbal is een kleinere sport in de VS, maar ook hier heeft Boston een club op het hoogste niveau. New England Revolution komt namelijk uit in de Major League Soccer (MLS).
Tot slot is Boston sinds 1897 al bekend voor haar marathon, altijd gehouden op Patriot’s Day, de derde maandag van april. De loopwedstrijd begint in Hopkinton en eindigt in het centrum van Boston.
Muziek en theater
Boston heeft een theaterdistrict ten zuiden van de Boston Common, waar enkele zeer grote theaters gelegen zijn, zoals het Wang Center for the Performing Arts en het Cutler Majestic Theatre. Hier vind je bovendien ook het prachtige Boston Symphony Hall, de concertzaal van het Boston Symphony Orchestra, en het New England Conservatory. Boston heeft dan ook op muzikaal gebied een mooi verleden. Zo mogen The Pixies, Aerosmith, Dropkick Murphys, Jonathan Richman en Donna Summer zich trots ‘Bostonian’ noemen.
Transport
Boston heeft zijn eigen internationale luchthaven: Logan International Airport. Het is gelegen op een schiereiland aan de haven van de stad, op een steenworp van het centrum. Ook via de auto is de stad vlot bereikbaar, aangezien drie Interstates de stad verbinden met de rest van de VS. Zo voert Interstate 90 westwaarts (helemaal tot Seattle!), Interstate 95 zuidwaarts tot Miami of noordwaarts, net als de Interstate 93 tot Canada.
Met de trein raak je makkelijk in New York City of Washington DC. Amtrak biedt namelijk hogesnelheidstreinverbindingen met beiden steden vanaf het Boston South Station. In de stad zelf wordt het openbaar vervoer geregeld door de Metropolitan Boston Transport Authority (MBTA). Haar metrostelsel, in de volksmond ‘the T’ genoemd, is het oudste ondergrondse transportstelsel van de VS en is al in gebruik sinds 1897!.
