It’s on! Het College Football seizoen is weer geopend. De eerste oefenwedstrijden worden traditioneel het eerste weekend van September gespeeld, als voorbereiding op de conference games. Deze beginnen in oktober. Penn State University speelde afgelopen zaterdag tegen Ohio University. In State College, gelegen in het midden van Pennsylvania, werd het 24-14 voor de bezoekers. De nederlaag voor Penn State was echter niet waar fans en publiek op gefocust waren. Het was voor hun interessanter om te zien hoe de football-talenten en coach Bill O’Brien reageerden op het schandaal van november vorig jaar, toen voormalig assistent coach Jerry Sandusky opgepakt op verdenking van misbruik van 10 kinderen. Dat dit een schok teweeg bracht in de wereld van Penn State mag duidelijk zijn, maar nog groter werd deze toen legendarische hoofdcoach Joe Paterno, op dat moment nog volop in training, werd ontslagen vanwege het achterhouden van informatie. Een voor Amerikanen onbekend schandaal ontsierde de afgelopen tien maanden de college football wereld.
Jerry Sandusky begon in 1969 zijn loopbaan als assistent coach van de “Nittany Lions,” zoals atleten van Penn State worden genoemd. Hij behaalde een conference titel in 1994 en werd twee keer nationaal kampioen, in 1982 en 1986, voordat hij in 1999 met pensioen ging. Sandusky wilde meer tijd besteden aan zijn gezin en zijn stichting “The Second Mile”. Dit hield in dat hij als mentor zou fungeren voor kinderen uit achterstandwijken. Hij nam ze mee naar wedstrijden van Penn State en organiseerde football-kampen in de zomer.
Hoofdcoach Joe Paterno twijfelde niet aan Sandusky’s kwaliteit. Ze werkten samen van 1969 tot 1999. Na Sandusky’s vertrek bleef Paterno hoofdcoach en werd op Penn State bewonderd door ieder die de universiteit een warm hart toedraagt. Zo heeft hij het record van langst zittende coach in de geschiedenis van de NCAA (de college sport league) en de meeste “bowl” overwinningen, te vergelijken met play-off zege’s. Niet gek ook, aangezien hij in 2011 al 46 jaar aan het roer stond. Ook volgens president van de school Graham Spanier en andere bestuurders was Sandusky van grote waarde voor Penn State. Spanier werkte nauw samen met beide coaches, omdat football een belangrijk statussymbool is voor de universiteit. Een succesvol football-team betekent meer aanmeldingen van nieuwe studenten en dus meer inkomsten voor de school. Spanier en Paterno maakten Sandusky Emiritus, waardoor hij zijn leven lang verbonden zou blijven aan de school en onbeperkt toegang zou hebben tot de sportfaciliteiten van Penn State.
PATERNO & SANDUSKY
Alles leek koek en ei in State College, totdat Sandusky op 5 november werd gearresteerd op verdenking van seksueel misbruik van tenminste 10 kinderen. Dit zou zijn gebeurd tussen 1996 en 2008 met jongens die aangesloten waren bij “The Second Mile” stichting. Daarbij maakte de aanklager bekend dat dit voor en na afloop van Penn State’s football wedstrijden plaatsvond. Hoe meer details er bekend gemaakt werden, hoe meer bleek dat de bestuurders elkaar de hand boven het hoofd hielden. Op 9 november werd duidelijk dat Paterno en Spanier wisten van Sandusky’s contact met jonge kinderen. De eerste besloot onder grote druk, om zijn loopbaan als football coach na het seizoen te beeindigen. Maar voor Penn State’s Raad van Bestuur was dit niet snel genoeg, en zij besloot hem op staande voet te ontslaan. Voor Spanier wachtte hetzelfde lot, omdat ook hij wist van Sandusky’s praktijken. Bovendien verklaarde hij in te staan voor de betrouwbaarheid van twee andere bestuursleden, die later ook betrokken bleken bij de verzwijging van Sandusky’s misbruik. Aan drie imposante loopbanen kwam dus abrupt een einde.
Sportieve santies troffen als gevolg van het schandaal het football programma van Penn State. De NCAA-league maakte 23 juli jl. bekend dat alle 112 overwinningen tussen 1998 en 2011 ongeldig zijn. Daarnaast troffen financiele maatregelen van de National Collegiate Athletic Association het huidige team. President Mark Emmert legde een boete van 60 miljoen dollar op (te betalen aan een fonds ter bescherming van misbruikte kinderen) en mag tot 2016 minder sport-beurzen toekennen. Dit zijn 40 in totaal. Ook is het programma voor de aankomende vier jaar niet welkom bij “bowl” wedstrijden, de play-offs waar prijzen worden verdeeld. Dit leidt tot een verlies van 13 miljoen per jaar aan inkomsten. Het is voor het eerst dat een team zo gestraft is door de NCAA. Toch vindt Emmert zijn besluit rechtvaardig. Een schandaal als dit mag nooit meer voorkomen, is de boodschap die hij hiermee wil afgeven aan alle college-sporten.
Misschien was het dan ook geen verassing dat Penn State zijn eerste wedstrijd verloor. Ondanks de steun van het publiek leken de spelers de last van dit schandaal op hun schouders te dragen. Toch zijn de Nittany Lions verzekerd van 97.000 supporters die allemaal in het stadion passen. De fans, voornamelijk Penn State studenten en –alumni, zien dit schandaal los van de sport. Sandusky moet verantwoordelijk worden gehouden en degene die er wat vanaf wisten moeten daarvoor ook de consequenties dragen, is een veel gehoorde mening. Nu dit is gebeurd willen ze vooruit kijken, net als coach O’Brien. In de 5 jaar die hij op Penn State zal doorbrengen wil hij het beste uit het programma, zijn atleten en hemzelf halen. Vooralsnog is er nog werk aan de winkel. In de loop van het seizoen zal duidelijk worden hoe Penn State verder gaat na dit sport gerelateerde schandaal, dat zijn uitwerking op de hele school had.
