Deze week is de Final Four, de finale van het mannen college basketball. Dit zijn twee dagen vol basketball, en de kers op de taart van het college basketball. Maart was sowieso al een goede maand voor Amerikaanse basketball-fans vanwege “March Madness”: een hele maand waarin de finales van elke college conference gespeeld worden. Dit betekent dat er iedere avond zo’n drie basketball wedstrijden op tv te zien zijn. Via de conference finals, ‘sweet sixteen’, en ‘elite eight’ is dan eind maart de Final Four. De populariteit van dit weekend wordt misschien wel het beste duidelijk door de ticket prijzen, een kaartje kost gemiddeld $1836 dollar. Echter, dit jaar was de Final Four bijna niet doorgegaan.
Indianapolis
Dat komt door de locatie waar dit jaar het eindtoernooi gespeeld wordt: Indianapolis. Mike Pence, de gouverneur van de staat Indiana (waarvan Indianapolis de hoofdstad is), nam begin maart de controversiele Senate Bill 101 aan. Deze wet geeft werkgevers de mogelijkheid om mensen niet aan te nemen vanwege hun eigen religieuze motieven. Critici vonden dat dit tot discriminatie zou kunnen leiden van bijvoorbeeld lgbt-mensen. Ook basketballers Charles Barkley and Reggie Miller, NBA-sterren in de jaren ’90, waren het hier niet mee eens. Ze riepen mensen op zich aan te sluiten bij ‘gay activists’ en zo gouverneur Pence te dwingen de wet te herzien. Belangrijker was dat zij vonden dat, vanwege deze wet, grote evenementen zoals de Final Four niet in Indiana gehouden mogen worden.
Kritiek
Naast Barkley en Miller had ook Kevin Ollie, coach van de UConn Huskies, kritiek op de gouverneur van Indiana. Ollie won vorig jaar nog het kampioenschap, maar voor hem was de nieuwe wet reden om niet af te reizen naar de Final Four in Indianapolis. Hij hield zich aan de travel ban die de president van de University of Connecticut, Susan Herbst, had uitgesproken. Zij besloot, net als de gouverneur van Connecticut, om niet te reizen naar Indianapolis want, zo zei Herbst: “UConn is a community that values all of our members and treats each person with the same degree of respect, regardless of their background and beliefs and we will not tolerate any other behavior.”
Maatregelen van de NCAA
Naast prominenten in de basketball-wereld maakte de NCAA, het overkoepelend orgaan dat de college sporten waaronder basketball organiseert, ook een statement. Dit deden zij door vorige week met een verklaring. Ze zeiden “zeer bezorgd” te zijn over de ontwikkelingen rond SB 101. Daarnaast zouden ze onderzoeken wat voor gevolgen deze wetgeving zou hebben voor de arbeidsmarkt. Mocht de wetgeving inderdaad leiden tot discriminatie, dan zou de NCAA maatregelen nemen met nadelige gevolgen voor Indianapolis. Mogelijk verplaatsen ze het hoofdkantoor naar een andere staat, ook al liggen de ‘roots’ van basketball in Indiana. Bovendien zal de vrouwen Final Four van 2016, die gepland is in Indianapolis, worden verplaatst. Ook overwoog de NCAA om de finale van de Big Ten, de beste en meest populaire college football league die nu in Indiana wordt gespeeld, te verplaatsen. Zelfs professionele sport organisaties zoals NASCAR en de NBA zouden hun activiteiten in Indianapolis aanpassen, mocht deze wet leiden tot discriminatie. Met deze sancties in sport zal Indianapolis hun wetgeving aanpassen, zo denkt Richard Lapchick, directeur van het Institute for Diversity and Ethics in Sport in Central Florida.
Amendementen
Rigoureuze maatregelen, zoals het toernooi annuleren, waarop Barkley, Miller, en Ollie eigenlijk hoopten, werden echter niet genomen door de NCAA. Dit bleek ook niet nodig, want donderdag, twee dagen voor aanvang van het toernooi, kwam Indiana met een ‘amendment bill’. Daarmee wordt de wet aangepast waardoor discriminatie van “race, religion, disability, sexual orientation, gender identity or U.S. military service” niet meer mogelijk is. Voor NCAA-directeur Mark Emmert was dit een grote opluchting. Hij was “very pleased” met deze ontwikkelingen en kan maatregelen rond het toernooi, en de toekomst van de NCAA, dus op de lange baan schuiven.
Is het toeval dat de wet juist vlak vóór de Final Four wordt aangepast? Of wordt hierdoor eens te meer duidelijk hoe belangrijk sport is in Amerika, zo belangrijk dat het zelfs wetgeving kan veranderen? Het herzien van de wet was in ieder geval een grote opluchting voor de Amerikaanse basketball-fans. Zij kunnen zondag met een gerust hart kijken naar sterren als Duke-speler Jahlil Okafor. Okafor wordt overigens gecoacht door Mike Krzyzewski, de legendarische coach K. Hij was de eerste, en tot nu toe enige, college basketball coach van het nationale mannen team, onder andere bij de Olympische Spelen van Peking en Londen. Duke speelt als eerste tegen de Michigan State Spartans. (Winst Duke) Aansluitend nemen de Kentucky Wildcats het op tegen de Wisconsin Badgers. (Winst Wisconsin) Dinsdag 7 april’15 is de finale tussen Duke – Winsconsin.
