De slag bij Antietam staat bekend als de slag waarbij de meeste slachtoffers op 1 dag zijn gevallen. Op 4 september 1862 besloot Generaal Robert E. Lee de Potomac rivier over te steken. Hij bracht daarmee zijn geconfedereerd leger het Noordelijk gebied binnen. Het plan was de strijd naar een ander gebied te forceren dan zijn geliefde Virginia en Generaal George B. Mc.Clellan te dwingen een gevecht aan te gaan in Harrisburg, Pennsylvania. Ook de opmars naar het noorden zou hij zo willen forceren. Lee splitste zijn manschappen op zodat Generaal Thomas Jackson het federale garnizoen kon tegenhouden bij Harpers Ferry, West Virginia.
Mc.Clellan hoorde echter van de plannen van Lee en besloot direct zijn troepen zuidwaarts te verplaatsen om de geconfedereerde te stoppen. Op 6 september 1862 begon McClellan aan zijn troepenverplaatsing naar het zuiden om het leger van Lee in Frederick, Maryland te stoppen. McClellan (die bekend stond om zijn voorzichtigheid) ging echter te langzaam met zijn troepenverplaatsing. Hij was ervan overtuigd dat zijn eigen troepenmacht veel groter was dan de troepenmacht van Lee. Zelfs toen hij de details van Lee’s operationele plan vernam reageerde McClellan niet direct. Daarnaast maakte hij de fout een geconfedereerde sympathisant toe te staan aanwezig te zijn bij de besprekingen hoe men zou reageren op Lee’s operationele plan. Dit betekende dat Lee op tijd werd gewaarschuwd wat de reactie van McClellan zou zijn op de plannen.
Na een paar kleine gevechten positioneerde Lee zijn leger achter de Antietam Creek op hoog en rotsachtig terrein, met zijn rug naar het stadje Sharpsburg. Hij wachtte daar op McClellan en zijn troepen. Op 17 september 1862 begon het gevecht net na zonsopkomst aan de linkerflank van Lee’s leger. Dit eerste deel van het gevecht vond plaats in het maïsveld van Antietam. Na een strijd van amper 4 uur lag het maïs plat en waren meer dan 13000 soldaten gedood en/of gewond. En het zou nog erger worden. De geconfedereerde Generaal Hill werd naar een laag gelegen weg gedwongen. Daar lagen na gevechten de slachtoffers boven op elkaar in een greppelachtig gebied. Dit gedeelte van Antietam staat nu bekend als “Bloody Lane”.
Na nog eens 4 uur bloedige en harde strijd werden de geconfedereerde naar achteren gedwongen. Lee’s rechterflank probeerde de federatie, die over een smalle brug probeerde te komen, tegen te houden. Tot twee keer toe werden pogingen om de brug over te komen tegengehouden. Beide pogingen stonden er 400 geconfedereerde soldaten uit Georgia klaar om succesvol de federatie tegen te houden. Echter een derde poging was voor de federatie succesvol. Om 4 uur in de middag had de federatie bijna al het hoger gelegen gebied aan de oost- en zuidkant van Sharpsburg in handen. Op dat moment vond er een onverwachte geconfedereerde aanval plaats. Het geconfedereerd leger dwong de federatie aan de linkerflank weer terug naar Antietam Creek. Daar stopte echter het gevecht. McClellan koos ervoor de volgende dag niet verder te vechten en ook Lee koos ervoor zijn leger terug te trekken achter de Potomac rivier op de avond van 18 september.
De slag bij Antietam staat bekend als de meest bloederige dag in de gehele oorlogsgeschiedenis van de VS. In geen enkele andere oorlog of slag stierven meer Amerikanen op 1 dag dan bij Antietam. De slag bij Antietam was ook een keerpunt in de burgeroorlog. De geconfedereerde zouden nooit meer zo’n goede kansen hebben in de strijd. ook kwamen ze nimmer meer op sterkte na deze slag. Ook kwam president Lincoln na de slag bij Antietam met zijn vooraankondiging met betrekking tot de Emancipation Proclamation.
2468 soldaten die omkwamen bij de slag zijn herbegraven op de “Washington Confederate Cemetary”. Van alle daar begraven soldaten zijn er maar 346 bekend bij naam. Daarnaast zijn er velen begraven op het “Antietam National Cemetery”. In totaal vielen er 26050 doden waarvan 12350 van de Unie.
Adresgegevens:
Antietam National Battlefield
Maryland Highway 65 (tussen Interstate 70 en Maryland Highway 34)
Sharpsburg, MD
Tel: 301-4325124
