Dry Tortugas een eilandengroep 70 ML ten westen van Key West. Sinds 1992 aangemerkt als Nationaal Park. De historische waarde van het fort en de eilanden groep en de mogelijkheid tot het spotten van diverse soorten vogels is voor velen een reden voor een bezoek aan Dry Tortugas. De mogelijkheid om te snorkelen en te zwemmen neemt vaak een niet onbelangrijke maar toch ondergeschikte plaats in.
De Nederlandse toerist zal Dry Tortugas helaas niet snel in zijn reisschema opnemen. De Historische waarde en de geschiedenis van het fort zeggen hem weinig. Ook de interesse voor het spotten van vogels is tijdens de vakantie niet erg groot. Toch is het een belevenis om per boot of vliegtuig het eiland te bezoeken en zich te laten fotograferen in de cel waar Dr. Mudd gevangen heef gezeten.
Korte tijdslijn
1513 – De Spaanse ontdekker Ponce de León ontdekt de eilanden groep en noemt ze the tortugas ( het Spaans voor schildpad)
1825 – Op Garden Key werd een vuurtoren gebouwd om te waarschuwen tegen ondiep water en rotsen.
1832 – De natuurkenner John James Audubon observeert het vogel en onderwater leven in de Dry Tortugas.
1846 – U.S leger ingenieurs beginnen met het bouwen van Fort Jefferson op de Garden Key.
1856 – De vuurtoren op Logger Key werd gebouwd en in gebruik genomen.
1861 – De burger oorlog breekt uit en de Union soldaten worden op Fort Jeferson gestationeerd.
1865 – Bijna 2000 mensen ( soldaten gevangenen en de bouwers van het fort) bevinden zich in Fort Jefferson.
1898 – USS Maine gaat voor anker in Dry Tortugas voor het door gaat naar Cuba (De Spaans – Amerikaanse oorlog)
1935 – Fort Jefferson wordt aangemerkt als Nationaal Monument.
1992 – Fort Jefferson Nationaal Monument wordt omgedoopt tot Dry Tortugas Nationaal Park.
Bereikbaarheid
Dry Tortugas is door de toerist op twee manieren te bereiken en wel per watervliegtuig en per boot. Met twee veerdiensten wordt de verbinding tussen Key west en Dry Tortugas onderhouden en vanaf Key West International Airport is het mogelijk om per water vliegtuig naar Dry Tortugas te vliegen.
Seaplanes of Key West seaplane service – www.seaplanesofkeywest.com
Vanuit Key West een kan men per veerboot over het water naar Dry Tortugas. Hierbij kan men uit twee maatschappijen kiezen.
Sunny Days Catamarans ferry service – www.sunnydayskeywest.com & Yankee Fleet ferry service – www.yankeefishing.com
Men komt aan op de Garden key waarop ook het fort zich bevind en kan van daaruit via een smalle landarm naar de Bush Key lopen voor het bekijken van de vogel kolonie welke zich daar bevind.
Waarom
Fort Jefferson is gebouwd ter bescherming van de strategische aanlegplaatsen in Noord Amerika. Door dit fort te bouwen verkreeg men een vooruitgeschoven post voor de schepen die in de Golf van Mexico en de straat van Florida patrouilleerden. Tussen de verschillend eilanden in gelegen en beschermd door het ondiepe water gaf de haven van Dry Tortugas bescherming aan schepen tegen de storm, en was er tevens een mogelijkheid voor het herstellen en aanvulling van scheepsbenodigdheden.
De plaats van de Tortugas langs werelds drukst bevaren route was van groot militair belang. Als men al de kanonnen van het fort kon ontwijken dan waren er nog de oorlogschepen die Fort Jeferson als uitvalsbasis gebruikten. In vijandige handen zouden de Tortugas gebruikt kunnen worden als springplank tot het veroveren van de Amerikaanse Havensteden aan de Golf zoals New Orleans, Pensacola of Mobile.
Het fort bij deze waardevolle haven is een van de grootste ooit gebouwd. Van 1846 tot 1875 heeft men aan de bouw het fort gewerkt echter Fort Jefferson is nooit geheel afgebouwd en volledig bewapend.
Fort Jefferson was een van de belangrijkste schakels in de rij van forten die langs de kust van Amerika gebouwd zijn. Het voor die tijd hyper moderne fort was een niet te ontwijken symbool van de Verenigde staten en een moeilijk doelwit voor de vijand.
Tijdens de burgeroorlog gebruikte de oorlogsschepen van de Union de haven van Fort Jefferson om de doorgang van de schepen van de Southern te blokkeren. Tevens werd het fort gebruikt als gevangenis voor hoofdzakelijke deserteurs. Naast deserteurs waren er ook andere gevangenen. De beroemdste gevangene is wel Dr. Samuel Mudd.
In 1874 werd het Fort door het leger verlaten. Het is nog wel gebruikt als kolen overslag ter bevoorrading van legerschepen. En in 1898 is de USS Maine van Dry Tortugas uitgezeild naar Cuba voor een belangrijke missie in de Spaans – Amerikaanse oorlog. Tussen de twee wereldoorlogen in incidenteel nog gebruikt gemaakt van het fort en werd het bekend onder de naam “Gibraltar of the Gulf” maar het overgrote deel van de tijd heeft het ongebruikt leeg gestaan.
De naam
De Spanjaard Ponce de León ontdekker van de eilanden groep 70 ml ten westen van Key West noemde ze Tortugas, het Spaans voor schilpad. Omdat op geen van de eilanden vers water aanwezig was werd de eilandengroep op de zee kaarten al gauw Dry Tortugas genoemd. In 1850 tijdens de bouw van Fort Jefferson werd een regenwater opvang systeem in gebruik genomen. Delen van dit systeem worden heden ten dage nog gebruikt.
Bewoners toen en nu.
In 1850 waren er bijna 2000 mensen in het fort aanwezig bestaande uit soldaten, gevangenen en arbeiders voor de bouw van het fort. De bekendste gevangene was wel Dr. Samuel Alexander Mudd. Beter bekent als een van de samenzweerders van de moord op president Lincoln. Dr. Mudd werd geboren in Charles County, Maryland, ongeveer 40 Km ten zuidwesten van Washington D.C. In 1865 werd hij door een militaire rechtbank schuldig bevonden aan samenzwering om de president om te brengen en werd tot levenslang veroordeeld. In 1865 werd hij samen met drie andere samenzweerders gevangen gezet op Fort Jefferson. Gedurende gevangenschap heeft hij een belangrijke rol gespeeld in het behandelen van de soldaten die door het uitbreken van de gele koorts ziek werden. Hierdoor verleende president Andrew Johnson hem in 1869 gratie en kon Mudd weer terugkeren bij zijn familie in Maryland.
In deze tijd wonen er nog ongeveer 12 mensen van de National Park service personeel in het fort. De groep bestaat uit Rangers, onderhoudswerkers en hun familieleden. Zij onderhouden de 100 vierkante mijl grote park. Zij beschikken over eigen woonruimte compleet met keuken woon en bad kamer.
Het stuk kazemat dat voor deze bewoners gebruikt word is daarom gesloten voor het publiek. De medewerkers gebruiken voor het verkrijgen van water nog steeds het oude systeem. Hierbij word regenwater opgevangen en in een groot waterreservoir onder het exercitie veld opgeslagen. Als er niet genoeg regenwater aanwezig is kan men door middel van het proces bekend als omgekeerde osimosis per dag ongeveer 1000 gallons aan zout water omzetten in zoet water.
Bird Watching
De uit zeven kleine eilanden groep bestaande Dry Tortugas is van groot belang voor trekvogels. Op hun trektocht vanuit zuid Amerika naar noord Amerika en Canada is Dry Tortugas een rustplaats voor vele soorten. In de loop der jaren zijn wel 300 verschillende soorten trekvogels hier gespot. Het is mogelijk om op één dag zowel de Canadese gans, de grote flamingo als de rood keel kolibrie te zien. De uitgelezen tijd om op Dry Tortugas vogels te spotten is het voorjaar. Het hele jaar doen verschillende vogelsoorten de eilandengroep aan om daar te rusten. In de tijd tussen februari en september word Bus key overheerst door de zwartkop stern. Zij zwevend over het eiland onder het uitstoten van waarschuwing kreten als buitenstaanders te dicht bij hun broedende wijfje komen.
Visitor Center
Informatie, tentoonstellingen en oriëntatie video’s etc zijn verkrijgbaar in het Visitor Center dat zich bij de ingang van het Fort bevind. Het center is de gehele dag geopend.
Rondleidingen
Het personeel van de veerdienst geeft dagelijks een 45 min durende rondleiding. Ook kan men een zelf het fort ontdekken. Door de bordjes met daarop een Civil War soldaat te volgen wordt het gehele fort geheel doorlopen en worden alle belangrijke punten in het fort aangedaan.
Kamperen
Een klein stukje lopen links van de aanlegsteiger bevinden zich een beperkte aantal eenvoudig kampeer plaatsen die het gehele jaar beschikbaar zijn. Het gebruik hiervan gaat op basis van wie het eerst komt het eerst maalt. Het terrein beschikt niet over water, douches, etenswaren, dumpstation. Wel is er een toilet op het terrein aanwezig
Snorkelen
Vanaf het strandje op enkele meters van het kampeer terrein kan men langs de gracht muur en naar het dichtbij gelegen rif snorkelen. Onderweg kan men schildpadden en div. gekleurde vissen tegen komen en kan men genieten van deze onderwater wereld te bieden heeft. Zowel de dode als de levend delen van het gehele rif evenals de schelpen zijn door de wet beschermd en mogen dus niet verzameld worden. Onzorgvuldigheid tijdens het snorkelen, kan leiden tot vernietiging van het koraal, dat dan weer jaren nodig heeft om te herstellen.
Eten en drinken.
Voor de toerist is op het eiland geen eten en drinken te verkrijgen. De veerdienst biedt dan ook tijdens de gehele trip gratis soft drinks aan. Na vertrek kan een eenvoudig ontbijt gebruikt worden en aan het begin van de middag is er door de bemanning een lunch buffet opgesteld waar men gratis gebruik van kan maken. Tevens is aan boord de mogelijkheid om te douchen zodat men zich na een zwempartij even lekker af kan spoelen.
