Zondagnacht, om 21:00 uur lokale tijd, wonnen de Cleveland Cavaliers in de Oracle Arena het kampioenschap van de NBA. Het was een echte playoff wedstrijd waarin LeBron James en zijn mannen niet het mooiste, maar wel het hardste, snelste en meest efficiënte spel speelden. Na 52 jaar was er eindelijk weer in titel in Cleveland, iets wat zowel spelers als supporters zeer emotioneerde.
Van alle wedstrijden in de best-of-seven series maakten sportzenders, analisten en ESPN waardevolle analyses van de statistieken van elk team. Maar, zoals vaker in een klassieke NBA finaleserie, ging het niet alleen over 10 spelers die een bal door het netje wilden gooien. Vooral de scheidsrechters, de vete tussen LeBron James en Draymond Green en Steph Curry’s nieuwe schoenen waren belangrijke bijzaken die gesprekken over de NBA finals 2016 domineerden. Wat waren dit voor kwesties, en waarom onthouden we dit beter dan de wedstrijden zelf?
1: De Splash Brothers: Curry & Thompson of James & Irving?
De term ‘Splash Brothers’ werd geïntroduceerd na de wedstrijd Golden State Warriors – Charlotte Bobcats op 21 december 2012. In de eerste helft schoten Steph Curry en Klay Thompson samen 25 punten raak, waarvan 7 driepunters. Verslaggever voor de Warriors’ website Brain Witt zag hierin het begin van een veelbelovend duo dat nog veel punten zou gaan maken en gebruikte daarvoor de term. Witt bleek gelijk te hebben. Het totale aantal 3-punters dat Curry en Thompson raak schoot in datzelfde seizoen was 483; een record.
Ook in deze finals serie deden de Splash Brothers hun naam eer aan. Vooral in Game 4 waren de 63 punten cruciaal om de lastige uitwedstrijd in Cleveland te winnen. Maar een nieuw duo stond ook op, dit keer bij de Cavaliers. In Game 5 scoorden LeBron James en Kyrie Irving beide 41 punten en brachten de Warriors daarmee flink van hun stuk. Over nieuwe Splash Brothers willen beide heren het niet hebben, maar duidelijk werd wel dat Curry & Thompson stevige concurrentie hadden.
2: De frustraties van Kevin Love
De serie verliep voor de 27-jarige center van de Cleveland Cavaliers niet geheel naar wens. Waar hij in het reguliere seizoen nog gemiddeld 15+ punten scoorde, kwam hij in deze serie niet verder dan 7. In wedstrijd 3 kwam hij, vanwege een hersenschudding, zelfs helemaal niet in actie.
Die afwezigheid heeft, volgens ESPN journalist Kyle Wagner, te maken met het dominante spel van LeBron James. Als beste power forward in de league neemt hij de ruimte om zelf naar de basket te driven en vervolgens te scoren óf naar de speler te plaatsen die vrij staat om een 3-punter te schieten. Voor de teamgenoten van James is het dus van belang om ver van de basket af te staan en hun schot goed te ontwikkelen. Maar Love staat, zoals het een center betaamt, vooral onder de basket. Eén van zijn sterke punten is de rebound. Het vergt dus een aanpassing in zijn spel. Ondanks dat zijn afstandsschot sterk is verbeterd, is het niet genoeg om in het door James gemaakte spel mee te doen. Het zullen dus gefrustreerde minuten op de bank van de Cavs zijn geweest voor Kevin Love.
Toch herpakte Love zich in game 7. Met 17 punten in totaal had hij zelfs meer dan Curry.
3: LeBron James en Draymond Green:
In het vierde kwart van wedstrijd vier ontstond een woordenwisseling tussen James en Draymond Green. Het begon nadat James over Green probeerde te stappen, die na een curieuze armzwaai van eerstgenoemde op de grond was beland. Toen Green door kreeg wat er gebeurde, stond hij op en ging verhaal halen bij James. Het gevolg was dat de scheidsrechter een opzettelijke fout uitdeelde aan Green, tot ongenoegen van hemzelf en zijn teamgenoten. Green mocht de vijfde wedstrijd niet spelen en kan een boete betalen van $ 129.000.
[youtube_sc url=”https://youtu.be/w3Vg71MMs-4″]
In de persconferentie na afloop van game 7 zei Green wel respect te hebben voor LeBron James. “Hij kreeg ons team toch op de rug, ondanks een 3-1 achterstand.”
4: Steph Curry en Under Armour Schoenen:
Net als vele andere basketbalsterren heeft ook Steph Curry een sponsordeal met een bekend sportmerk. Under Armour levert hem sinds 2013 kleurrijke schoenen en verbindt zich daarmee ook Curry’s succes van de laatste jaren. Ook ontwerpt Curry zelf schoenen voor het sportmerk en kwam tijdens de finale met zijn nieuwste creatie: de UA Curry Two, een geheel witte sneaker met lage enkels.
Alleen werd de schoen niet juichend ontvangen. Sterker nog, in plaats van hip en populair werd de schoen verafschuwd als onder andere “The Mall Walker” en “The You Have Been Eating Enough 4s”, verwijzend naar saaie, oude mannen voor wie de schoen geschikt zou zijn. Jimmy Fallon merkte op dat het schoenen zijn “die mijn vader ook zou dragen tijdens het grasmaaien.” Ook Twitter ontplofte na de release van de UA Curry Two. De grappigste tweets leest u hier.
Curry was van plan om, bij wijze van statement, de schoenen zelf te dragen tijdens game 7. Zo wilde hij ze ontdoen van hun suffe imago. Hij deed het niet, en marketing-technisch is dat een zeer verstandige beslissing geweest…
5: Scheidsrechters
[youtube_sc url=”https://www.youtube.com/watch?v=wFe8jhfQXGA” border=”3″ color1=”ffffff”]
Er was veel ‘gedoe’ rond de scheidsrechters, vooral in game 6. Met nog 4 minuten te gaan kreeg Curry zijn zesde fout en mocht daarom, voor het eerst dit seizoen, de wedstrijd op de bank uitkijken. Gefrustreerd gooide hij zijn bitje in het publiek. Maar Curry was niet de enige die daar boos om was. Ook zijn coach Steve Kerr en vrouw Ayesha Curry zeiden dat het er op leek dat scheidsrechters waren omgekocht.
De normaal zo rustige Kerr was witheet tijdens de persconferentie na afloop. 3 van de 6 fouten van Curry waren volgens hem “absolutely ridiculous”. “De fouten die werden gefloten zouden bij geen enkele speler passen, en al helemaal niet bij de MVP van het reguliere seizoen. Ik snap dat hij zijn bitje weggooide, hij is terecht kwaad”. De actie van Curry en de woorden van Kerr werden niet gewaardeerd door de NBA. Beide kregen een boete van $ 25.000.
Ayesha Curry kreeg geen boete, maar wel de woede van Cavaliers fans over zich heen. Ze tweette kort na de zesde fout van haar man: “I’ve lost all respect sorry this is absolutely rigged for money… Or ratings in [sic] not sure which. I won’t be silent . Just saw it live sry.” Ook al verwijderde ze de tweet kort daarna, haar mening was duidelijk: er klopt niets van de manier waarop de scheidsrechters de wedstrijden leidden.
Dat de Cleveland Cavaliers historie hebben geschreven staat vast. Eindelijk kan de stad weer vieren dat zij supporters zijn van Amerika’s beste basketballers. Maar die prestatie werd nog specialer door de Splash Brothers, vete’s, boetes, tweets, schoenen en scheidsrechters. Zonder die gebeurtenissen zouden de NBA finals 2016 toch een stuk minder interessant zijn geweest.
