Donderdag 29 december leek een gewone speeldag in de NBA. De Miami Heat speelde tegen de San Antonio Spurs en de wedstrijd zou live bij TNT te zien zijn. Maar dat de Spurs het duel uiteindelijk verloren met 5 punten deed er niet toe. Sinds vorige week is de Amerikaanse sportwereld verdeeld over het doel van professionele sport. Aanleiding is de beslissing van Gregg Popovich, coach van NBA basketbal team San Antonio Spurs, om sterspelers Manu Ginobli, Tony Parker en Tim Duncan niet mee te laten spelen in de wedstrijd tegen de Heat. Popovich gunde zijn sterspelers rust nadat zij elf uitwedstrijden achter elkaar gespeeld hadden. Dit werd hem echter niet in dank afgenomen. Sportfans wilden graag een confrontatie met Miami’s sterspelers LeBron James, Dwayne Wade en Chris Bosh zien. David Stern, de commerciële directeur van de NBA league, is het met deze fans eens. Hij legde Popovich een boete van $250.000 op. Popovich en Stern hebben een ethische discussie aangewakkerd tussen spelers, fans, en de media over het doel van sport. Moeten NBA spelers, en professionele sporters in het algemeen, met elkaar concurreren of vermaken?
Sportief?
Gregg Popovich ziet zijn pupillen als sporters en professionele atleten en behoort tot het eerste kamp. Dat is gegroeid tijdens zijn vele jaren bij de club. Hij is sinds 1996 de hoofdcoach van het team uit San Antonio. Daarvoor was hij bij de club betrokken als assistent coach en technisch directeur. Onder Popovich’ leiding wonnen ze vier nationale titels. Wat Popovich uniek maakt, naast het feit dat hij de langst zittende NBA coach in de geschiedenis is, is dat hij zijn spelers het gevoel geeft dat hij om ze geeft. Daarom is zijn verklaring om hen rust te geven niet onverwacht. “De wedstrijd tegen Miami is de laatste van een lange reeks uitwedstrijden, mijn ster spelers zijn veteranen (Ginobli, Parker en Duncan zijn respectievelijk 35, 30 en 36 jaar oud) en we zullen de wedstrijd tegen Miami waarschijnlijk toch wel verliezen” aldus Popovich. “Dus denk ik aan het lange seizoen dat we nog te gaan hebben, en besluit dat ik ze rust geef”. Hij wil ze sparen voor mei en juni, als de play-offs gespeeld worden.
Zijn mening, die impliceert dat het in sport draait om het winnen van het kampioenschap, werd gedeeld door andere sporters en sportcolumnisten in de media. Zelfs LeBron James stond, niet geheel onverwacht, achter de beslissing van ‘Pop’. Popovich baseert zijn mening mede op zijn ervaring van vorige seizoen, toen bleek dat zijn spelers niet fit genoeg waren om de Western Conference finale te winnen. Ze legden het af tegen het veel jongere Golden State Warriors.
Vermaak?
Tot zo ver het sportieve argument. David Stern is aanvoerder van het kamp met de tegenovergestelde mening. Hij ziet de NBA als franchise, oftewel een winstgevende onderneming. Vrijwel meteen na Popovich’ mededeling verzekerde Stern dat hij sancties zou treffen: een boete van $250.000. Hij vond dat Popovich de NBA en haar fans onrecht aandeed. “Door ster spelers niet te laten spelen, wordt het product dat de NBA levert bleekjes en saai. Het is een schande voor de onderneming.” Zijn mening, dat de NBA een show moet leveren voor het publiek, wordt gedeeld door TNT en andere grote televisie zenders. Ook zij lopen omzet mis door lagere kijkcijfers.
Amerika verdeeld
Als dit argument verder wordt doorgevoerd, kun je zeggen de NBA en andere professionele Amerikaanse sportleagues een soort Broadway worden. Elke avond moet er immers een show worden gegeven. Toegegeven, de NBA bestaat niet zonder fans, televisie en een inkomen. Entertainment vormt hier een groot deel van. Maar is het de taak van coaches en spelers om de NBA te verzekeren van een inkomen? Of is het de taak om, koste wat kost, kampioenschappen te winnen? Het ‘benchen’ van ster spelers niet helemaal te voorkomen. Kobe Bryant, de 34-jarige LA Lakers speler, wordt regelmatig aan de kant gehouden met kleine blessures. Dit wordt door getolereerd, maar is wellicht een minder expliciete uitvoering van Popovich’ actie. Amerika is een land van vermaak. Toch is er een keerzijde die af en toe, en in dit geval door Popovich, getoond wordt.
NBA Baas David Stern
NBA Sport Entertainment
Suzanne Bergenhenegouwen
07-12-2012
