White Sands National Monument ligt in de staat New Mexico tussen de plaatsen Las Cruces en Alamogordo aan Hwy 70. Het park bestaat uit uitgestrekte, spierwitte duinen van fijne gipskristallen. Als je vanaf Hwy 70 de afslag neemt naar het park kom je eerst langs het visitorcenter en het is zeker de moeite waard om hier even binnen te lopen. Je kunt hier informatie krijgen over het ontstaan van het park en over de diverse rangeractiviteiten zoals wandelingen onder leiding van een parkranger.
Dunes Drive
Door het park loopt een 13 km lange weg, de Dunes Drive. Aan de Dunes Drive liggen diverse wandeltrails, maar je kunt ook zomaar wat door de duinen klimmen en lopen. De eerste 4 km van de Dunes Drive, zo’n beetje tot aan de afslag naar de Dune Life Nature Trail rij je door vlak en begroeid landschap. Na deze afslag worden de duinen langzaamaan hoger en de begroeiing minder. Na ongeveer 7 km eindigt het asfalt en wordt de Dunes Drive onverhard. Je merkt daar weinig van, want de ondergrond is hard en de weg wordt goed onderhouden. Na 10 km kom je bij de 3 km lange lus aan het einde van de Dunes Drive. Aan deze lus liggen diverse picknickplaatsen met overdekte bankjes en hier vind je ook de hoogste en meest uitgestrekte duinen van het park. Begroeiing zal je in dit deel van het park niet veel meer zien. Alle trails langs de Dune Drive worden duidelijk met bordjes aangegeven.
Trails
De Playa Trail is een 300 meter lange, vlakke one-way trail die eindigt bij een playa, een kleine laagvlakte waar zich, bij regenbuien, water in verzamelt.
Als je de Dune Drive een klein stukje vervolgt zie je links de afslag naar de parkeerplaats bij de Dune Life Nature Trail. Deze loop-trail is 1,6 km lang en zeker een aanrader. Na het parkeren van je auto begin je met het beklimmen van een duinenrij. Bovenaan die duinen begint de eigenlijke trail. Je loopt door een gebied met afwisselend begroeiing en kale duinen. De trail is goed gemarkeerd met felgekleurde paaltjes en d.m.v. borden langs de trail wordt iets verteld over de flora en fauna in dit gebied.
Vlak voordat het asfalt eindigt zie je aan de rechterkant een bijna 600 meter lange, rolstoel toegankelijke boardwalk. Deze boardwalk loopt door een gebied met beginnende, jonge woestijnplanten en bloemen en eindigt met een uitzicht over het duinlandschap.
Bij de top van de lus aan het einde van de Dunes Drive is de Alkali Trail. Deze uitdagende 8 km lange looptrail loopt door het hart van het duinenlandschap. De trail is gemarkeerd met felgekleurde paaltjes. (Let op: Die paaltjes staan er niet voor niets, het lopen door het oneindige witte duinenlandschap werkt desorienterend en het komt regelmatig voor dat men hier verdwaalt. Er wordt dan ook sterk geadviseerd om van paal naar paal te lopen en pas door te gaan met de trail als je de volgende paal ziet. Zie je de volgende paal niet, ga dan terug ! Op heldere en windstille dagen is dit geen enkel probleem en kun je zonder moeite de volgende 2 of 3 palen van de trail zien. Op winderige dagen echter kan opwaaiend wit zand en stof het zicht ernstig belemmeren en op dat soort dagen kun je beter niet aan deze trail beginnen. Als je plannen hebt om deze trail te lopen informeer dan bij het visitorcenter naar de weersverwachting.
Voor hen die geen tijd of geen zin hebben om de 8 km lange Alkali Trail te lopen, maar toch een wandeling willen maken door het hart van het duinenlandschap is er de 3,5 km lange Backcountry Camping Trail. Hoewel deze looptrail voornamelijk wordt gebruikt door backpackers die de nacht in de duinen willen doorbrengen, is de trail gewoon voor iedereen toegankelijk. Deze Backcountry Camping Trail voert je, net als de Alkali trail maar dan minder lang, door een uitgestrekt, spierwit duinenlandschap.
Een kaart van het park vind je hier: link.
White Sands Missile Range
White Sands National Monument wordt volledig omsloten door een militair testgebied voor raketten, White Sands Missile Range. White Sands Missile Range heeft een oppervlakte van 8300 vierkante km en het gebied loopt helemaal tot aan Hwy 380 in het noorden. In het noorden van dit testgebied, ongeveer 20 km van Hwy 380, ligt Trinity Site, de plaats waar de 1e atoombom tot ontploffing is gebracht. Toegang tot White Sands Missile Range, en dus ook tot Trinity Site, is verboden. Bij raketlanceringen worden Hwy 70, de weg van Las Cruces naar Alamogordo en soms ook White Sands National Monument tijdelijk gesloten.
Het museum van deze militaire basis is echter wel toegankelijk voor publiek en als je wil weten wat men hier zoal doet moet je zeker een bezoek brengen aan dit museum. Da afslag naar de basis en dit museum staat duidelijk aangegeven op Hwy 70. Het visitor center ligt net buiten de toegangspoort van de basis en hier moet je je auto ook parkeren. Daarna kun je, na controle van je legitimatie, te voet door de poort. De museumhallen en de rakettentuin liggen slechts een paar honderd meter na de poort, dus je hoeft niet ver te lopen. In de rakettentuin zie je, naast veel militair spul, ook de raketten uit de beginperiode van de bemande ruimtevaart en in een aparte museumhal ligt een Duitse V2 uit de 2e wereldoorlog. Een volledig overzicht vind je in de brochure van het museum.
