Na racistische uitspraken in een uitgelekt telefoongesprek met zijn vriendin is Donald Sterling, eigenaar van basketbalclub LA Clippers, een persona non grata in de basketbalwereld, en ver daarbuiten. Adam Silver, CEO van de NBA, besloot Sterling levenslang te schorsen van elke bemoeienis met de Clippers en zelfs de league. Hij mag niet meer verschijnen op trainingen en bij wedstrijden, en zal een boete van 2,5 miljoen dollar moeten betalen. Dat is de hoogste boete die de league mag geven aan een NBA eigenaar, en zal worden geschonken aan anti-discriminatie organisaties. Adam Silver wil Sterling ook dwingen de club te verkopen. Beroemdheden hebben zich al gemeld, maar wie kan de nieuwe eigenaar van de LA Clippers worden, en hoe koop je eigenlijk een NBA club?
Proces
Ten eerste is een grote zak met geld van belang voor de potentiële eigenaar. Voor de LA Clippers moet nu zo’n 300 miljoen dollar worden neergeteld– waar Sterling dus een aardig centje aan zal verdienen. Maar voordat het zo ver is, moet de NBA er eerst voor zorgen dat Sterling zijn positie verlaat. Daarvoor zullen 22 van de 30 clubeigenaren die de NBA rijk is Silver’s mening om Sterling weg te sturen moeten delen. Volgens Leslie Alexander, eigenaar van de Houston Rockets, komt dat wel goed: “This kind of behavior can’t be allowed in the NBA by owners, players or anybody,” zei Alexander tegen de Houston Chronicle. “This guy has no place in the family of the NBA. Whatever it takes, we have to make sure this kind of event never happens again.” Ook staat Jeanie Buss, die samen met haar familie eigenaar is van de LA Lakers, achter de beslissing van Silver. “The comments and sentiments expressed on the tape are reprehensible and disturbing, and certainly are the opposite of how the Lakers feel about the league’s players and fans. I have full confidence that Adam Silver and the NBA will handle this situation appropriately.”
Mocht Silver niet genoeg stemmen voor zijn beslissing krijgen, dan kan hij nog op een andere manier ingrijpen. Door de miljoenencontracten van spelers open te breken, zullen deze de mogelijk hebben om de club te verlaten als ‘free agent’ –ze bepalen dan zelf hun nieuwe club, in plaats van een spelersmakelaar. Hierdoor zullen smaakmakers Blake Griffin en Chris Paul (beide een 5-jarig contract van 100 miljoen dollar) en DeAndre Jordan (geen familie van, maar wel een groot talent met een contract van 10 miljoen dollar per jaar tot 2015) vertrekken en de inkomsten voor Sterling teruglopen waardoor hij wel af moet treden. Overigens, los van de discriminerende opmerkingen, heeft Sterling niet veel redenen om clubeigenaar te blijven. De prestaties van de LA Clippers zijn, op z’n zachtst gezegd, niet echt denderend: sinds Sterling de club kocht in 1981, haalden ze slechts vier keer de playoffs, het slechtste ‘record’ in de geschiedenis van de NBA.
Waarde van een gemiddelde NBA club
Als Sterling binnenkort de club verkoopt, dan bepaalt het bestuur van de NBA de waarde van de LA Clippers. Ondanks dat ze in de nacht van 3 op 4 mei de halve finale van de Western Conference bereikten en de prijs van de club waarschijnlijk zal stijgen, ligt de gemiddelde prijs van elke NBA basketbalclub op zo’n 400 miljoen dollar. Toen Tom Benson de New Orleans Hornets kocht voor zo’n 338 miljoen dollar, de meest recente verkoop van een NBA club in 2012, investeerde hij in de bouw van een nieuw stadion en zette een flinke som geld opzij om nieuwe sterspelers aan te trekken. Zo’n innovatief plan als Benson, die ook eigenaar is van football team New Orleans Saints, wordt waarschijnlijk ook verwacht van de nieuwe eigenaar van de Clippers. Reden hiervoor is dat winst van de clubs–evenals de inkomsten van uitzendrechten, merchandise verkoop, en sponsordeals met onder andere T-Mobile, Kia en Sprite–eerlijk worden verdeeld over alle clubs. Zo kunnen grote jongens (de LA Lakers en Miami Heat bijvoorbeeld) het verlies van hun kleinere broertjes opvangen. Verschillen in inkomsten tussen spelers en clubs komen vooral door lokale en persoonlijke sponsorcontracten.
Potentiele kopers LA Clippers
Bij Adam Silver heeft zich al een aantal geïnteresseerde kopers voor de LA Clippers gemeld. De eerste was boxer Floyd Mayweather, maar het is niet heel waarschijnlijk dat hij wordt uitgenodigd voor een sollicitatiegesprek. Mayweather is een beruchte figuur in de sportwereld gezien het feit dat hij, als Olympisch boxer en een van de best betaalde atleten in Amerika, een tijd vast zat voor huiselijk geweld en bovendien aan matchfixing deed. Wellicht dat zijn collega Oscar de la Hoya, geboren en getogen in Californië, meer kans maakt. De la Hoya, ook wel “The Golden Boy” genoemd, won een gouden medaille op de Spelen van Barcelona (1992) in de lichtgewichtsklasse. Echter, de la Hoya werd in 1996 schuldig bevonden aan mishandeling van een 15-jarig meisje, en loopt sinds 2010 regelmatig een afkickkliniek binnen om zich te laten behandelen voor drugs- en alcoholverslaving. Dus waarschijnlijk zoekt Silver nog even verder.
Misschien vindt hij in Oprah Winfrey een nieuwe eigenaar. Ook zij zou de titel ‘Eigenaar van de LA Clippers’ graag aan haar toch al lange CV willen toevoegen. Samen met Larry Ellison, CEO van computer multinational Oracle, en medeoprichter van Dreamworks David Geffen zou het drietal een bod van 600 miljoen willen doen. Oprah denkt dat ze als donkere, Afro-Amerikaanse, een statement zou maken met een NBA franchise in haar bezit. Dat denken ook Larry en David: “The team deserves a better group of owners who want to win,” zei Geffen. “Larry would sooner die than fail. I would sooner die than fail. Larry’s a sportsman. We’ve talked about this for a long time. Between the three of us, we have a good shot.”
Toch zouden Winfrey, Ellison en Geffen graag de eer laten aan NBA- en Hall of Fame legende Earvin “Magic” Johnson. Dit zou namelijk de ultieme “revanche” zijn op Sterling, omdat hij zijn omstreden uitspraken deed naar aanleiding van een foto van zijn vriendin met uitgerekend Johnson. Zelf heeft Johnson zich nog niet uitgelaten over een beslissing, maar mocht hij de club toch willen kopen, dan zal acteur Matt Damon hem wel willen helpen. Echter komt hier een ander ‘probleem’ om de hoek kijken: Damon is een uitgesproken Boston Celtics fan…
Deze legendes hebben alleen nog “concurrentie” van rappers Dr. Dre, P. Diddy, en Rick Ross. Zij kennen het Staples Stadion, thuisbasis van de LA Clippers–en overigens ook de LA Lakers, van vele optredens, maar bezoeken de arena ook graag om de club te zien spelen. Dr. Dre, eigenaar van koptelefoon merk “Beats by Dre” die door bijna alle NBA sterren wordt gedragen, maakte zijn interesse kenbaar in een interview met TMZ: “I’m thinking about it … absolutely”. Zijn collega Sean “Diddy” Combs, die momenteel op nummer 1 staat in de Forbes lijst van meest welvarende hip-hop artiesten, ziet de LA Clippers ook wel als een geode investering: “I will always be a Knicks fan, but I am a business man. #DiddyBuyTheClippers #NameYourPrice,” tweette Puff. Diddy’s vriend Rick Ross ziet het ook als een goede aanvulling voor zijn portfolio, waar nu ook de Wingstop fast-food franchise in staat. “I’d be interested investing in @LAclippers !!!! Make It #WingstopArena @WingstopCEO Lets Goooo !!!”
Maandag 5 mei spelen Chris Paul en de zijne tegen Oklahoma City Thunder, wiens grote ster Kevin Durant is. Het team ligt, zoals eerder gezegd, nog steeds op koers om naar de finale van de Western Conference door te stromen, ondanks de ophef over Sterling. Mocht hun playoff avontuur eindigen in de halve finale van het kampioenschap, barst ongetwijfeld een zo mogelijk nog spectaculairder strijd los: de strijd om eigenaar te worden van de LA Clippers.
