Alcatraz en geschiedenis gaan hand in hand. Het eiland was jarenlang de thuishaven van enkele van de meest beruchte criminelen van Amerika, de federale penitentiaire inrichting deed dienst van 1934-1963 (daarvoor was het een militair fort (1850-1907)) en bracht een donkere mystiek rondom “The Rock”, zoals Alcatraz ook wel wordt genoemd. De aanwezigheid van beruchte gevangenen als Al “Scarface” Capone, en de “Birdman” Robert Stroud heeft het eiland wereldberoemd gemaakt. Tot op de dag van vandaag is Alcatraz bekend als een van ’s werelds meest legendarische gevangenissen.
Op Alcatraz vindt je behalve toeristen, geschiedenis nu ook zeldzame bloemen en planten, zeedieren en duizenden (broedende) zeevogels. Ook ziet u zichtbare herinneringen van de bezetting door Indianen die begon in 1969 nadat de gevangenis gesloten werd. Met nadruk een belangrijke mijlpaal voor de American Indian rights movement.
Alcatraz vind je in de Baai van San Francisco 1545 gevangenen hebben hier een aantal nachtjes mogen slapen. Tegenwoordig is Alcatraz een beschermd gebied en een National Historic Landmark, beheerd door de National Park Service. Op het eiland vind je ook de oudste vuurtoren van de westkust van de Verenigde Staten. Juan Manuel de Ayala, de eerste Spanjaard die het eiland ontdekte (1775) is verantwoordelijk voor de naam van het eiland. Hij noemde het eiland “La Isla de los Alcatraces,” vrij te vertalen is als “het eiland van de pelikanen.” Het woord alcatraz, betekent in het Spaans “pelikaan”. Hij vernoemde het eiland dus naar een vogel die hij op Alcatraz tegenkwam. De vogel is te herkennen aan een velle gele snavel en lijkt een beetje op een meeuw. Tijdens uw wandeling over Alcatraz zult u ze zeker tegen komen.
Ontsnappingen
Alcatraz was 29 jaar in gebruik was als federale gevangenis als eiland voor de kust van Californië, Al Capone, Robert Franklin Stroud, Machine Gun Kelly, James J. Bulger en Alvin Karpis (die langer in Alcatraz zat dan elke andere gevangene) waren de bekenste criminelen die er opgesloten hebben gezeten. Er zijn verschillende ontsnappingspogingen gedaan, echter het is nooit iemand gelukt om te ontsnappen. Althans, officieel. Op 11 juni 1962, met een opblaasbaar vlot gemaakt van aan elkaar gelijmde regenjassen, zou Frank Morris tezamen met de broers John en Clarence Anglin succesvol zijn ontsnapt. Hoofden van papier, compleet met haar en al, deden de bewakers geloven dat de gedetineerden netjes in hun cel lagen te slapen. Er zijn spullen zijn teruggevonden op Angel Island, om de politie op een dwaalspoor te zetten word er gezegd, dat men dit dus ooit express daar heeft achtergelaten. Er is overigens nooit meer iets vernomen van de voortvluchtigen. Tot op de dag van vandaag gaat men ervan uit dat ze verdronken zijn, echter dat is nooit bewezen, de lichamen zijn nooit aangetroffen. De familie van Clarence en John Anglin, de broers die samen met hun kompaan Frank Morris ontsnapten uit de beruchte gevangenis, heeft dé foto verspreid die moet bewijzen dat de Anglins hun riskante onderneming overleefden. Deze zou genomen zijn in de jaren 70.
Van deze ontsnappingspoging is in 1979 een film gemaakt; Escape from Alcatraz genaamd. (Met Clint Eastwood in de hoofdrol) Het gevangeniseiland bood inspiratie genoeg om er buiten bovengenoemde meerdere films over te maken. De gewelddadigste uitbraakpoging vond plaats op 2 mei 1946 en leidde tot de Slag om Alcatraz. Bij deze actie wisten een aantal gevangenen de sleutel van de bewakers te bemachtigen. Bewakers werden overmeesterd waardoor de gevangenen konden doen en laten wat ze wilden. In totaal waren er zesendertig gevangenen betrokken bij veertien ontsnappingspogingen. Daarvan werden er drieentwintig weer gearresteerd, zes doodgeschoten en twee zijn vermoedelijk verdronken.
Bezoeken
Alctraz is te bezoeken voor het publiek. Het cellencomplex van Alcatraz is erg groot en heeft allerlei namen gekregen afkomstig uit New York, Times Square en Broadway. Er zijn audiotours om uw de geschiedenis van dit beroemde eiland te vertellen. De audiotour kan ook in het Nederlands worden ingesteld. Een bezoek aan Alacatraz mag u dan ook eigenlijk niet overslaan als u San Francisco ook aandoet. Op het eiland ziet u de vele afdelingen en mag u ook even plaatsnemen in een isolatiecel. U komt op de luchtplaats waar vele gedetineerden met elkaar heulden tegen het gezag. Een aanrader dus!
Het is raadzaam om van te voren tickets te reserveren. Alcatraz tickets zijn all inclusive. De ticketprijs is inclusief de ferry transport service van Alcatraz Cruises, de cellhouse audiotour door het Golden Gate National Parks Conservancy en de federale Lands Recreatie Enhancement Act vergoeding. Voor meer informatie over dienstregelingen, prijzen en om tickets op voorhand aan te schaffen (Dit kan ongeveer 90 dagen van tevoren) bezoek dan de website van Alcatraz Cruises.
